AT&T avanza en acuerdo con Discovery para crear un monstruo de la transmisión

AT&T está en conversaciones para escindir su negocio de medios y fusionarlo con Discovery, en un acuerdo de entretenimiento de gran éxito, según personas con conocimiento del asunto, un movimiento sorprendente para una empresa que gastó US$ 85 mil millones para adquirir los activos a menos de hace tres años.

Se podría anunciar un acuerdo tan pronto como esta semana, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque la información es privada.

La idea es combinar el imperio de la televisión de realidad de Discovery con la vasta participación en medios de AT&T, construyendo un negocio que sería un competidor formidable para Netflix y Disney. Cualquier pacto marcaría un cambio importante en la estrategia de AT&T después de años de trabajar para ensamblar activos de telecomunicaciones y medios bajo un mismo techo. La compañía ganó algunas de las marcas más importantes del entretenimiento a través de la adquisición de Time Warner, que se completó en 2018.

El acuerdo subrayaría la dificultad que las empresas de telecomunicaciones han tenido para encontrar una recompensa de sus operaciones en los medios. A través de su unidad WarnerMedia, AT&T es propietaria de CNN, HBO, Cartoon Network, TBS, TNT y el estudio Warner Bros. Discovery, respaldado por el magnate del cable John Malone, controla redes como HGTV, Food Network, TLC y Animal Planet.

El director ejecutivo David Zaslav ha ayudado a Discovery a crecer a través de adquisiciones, incluida la compra del propietario de HGTV, Scripps Networks Interactive, que cerró en 2018. Las acciones de clase A de Discovery han subido más del 18% este año, valorando la empresa en casi US$ 24.000 millones. AT&T ha ganado un 12%, lo que le otorga una capitalización de mercado de US$ 230.000 millones.

Las empresas aún están negociando la estructura de una transacción y los detalles podrían cambiar o las conversaciones podrían fracasar, dijeron las personas. Los representantes de AT&T y Discovery declinaron hacer comentarios.

Venta de activos

El director ejecutivo de AT&T, John Stankey, ha estado limpiando la casa del enorme titán de las telecomunicaciones, recortando personal y vendiendo activos de bajo rendimiento. La compañía ha estado canalizando dinero para implementar su red inalámbrica 5G, que requiere miles de millones de dólares de inversión, además de expandir su huella de fibra óptica.

El operador ha estado impulsando la producción de películas y televisión para atraer suscriptores a su servicio de transmisión HBO Max. También necesita efectivo para pagar la deuda. AT&T se convirtió en una de las empresas más endeudadas del mundo después de una ola de adquisiciones, y aunque ha estado pagando lo que debe, ahora tiene facturas de una reciente subasta de espectro.

AT&T fue el segundo mejor postor en la venta de ondas de radio de la Comisión Federal de Comunicaciones, comprometiendo US$ 23 mil millones. Verizon, el mejor postor, acordó pagar US$ 45 mil millones.

Cualquier movimiento que involucre los activos de contenido de AT&T se produciría solo unos meses después de que llegó a un acuerdo para escindir sus operaciones de DirecTV en un pacto con la firma de adquisiciones TPG. AT&T también acordó en diciembre vender su unidad de video de anime Crunchyroll a una unidad de Sony por US$ 1.200 millones.

Y la compañía se separó de sus operaciones telefónicas en Puerto Rico, una participación en Hulu, un grupo de medios de Europa central y casi todas sus oficinas en Hudson Yards de Nueva York.

El predecesor de Stankey en AT&T, el antiguo director ejecutivo Randall Stephenson, pasó sus 13 años en el cargo aumentando el volumen de la empresa. Estaba obsesionado con los acuerdos y mantuvo una lista codificada por colores de las empresas que quería que comprara AT&T, lo que llevó a 43 adquisiciones.

Pero críticos como el inversor activista Elliott Management se han quejado de la estrategia, instando a AT&T a centrarse en su negocio principal. Y ahora eso es exactamente lo que está haciendo Stankey.